A palavra "zooplâncton" vem do grego "zoon", que significa "animal", e "plâncton", que significa "errante". Como todo plâncton, o zooplâncton está em constante movimento nos oceanos, mares e cursos de água doce do interior.
Os organismos que estruturam o zooplâncton são geralmente microscópicos e apenas alguns - como as águas-vivas - são maiores e visíveis a olho nu.
Alguns elementos do zooplâncton são pescados pelo homem e usados para diversos fins. Por exemplo, o krill (crustáceos muito pequenos) é usado na aquicultura como forragem para a criação de alguns peixes. Além disso, um óleo comestível pode ser extraído do krill, geralmente utilizado como suplemento, muito rico em ômega 3 (EPA e DHA) e vitaminas lipossolúveis.
A presença do zooplâncton nos mares e cursos de água é fundamental, está na base da cadeia alimentar como presa de muitos animais e, tendo uma atitude detritívora, participa de forma polivalente no apoio ao equilíbrio do ecossistema. No entanto, o crescente nível de poluição e a pesca profissional (de krill) estão, em algumas áreas do planeta, comprometendo a densidade do zooplâncton com repercussões nada menos que preocupantes.
com alto valor biológico, ácidos graxos ômega 3 e vitamina A; essas características o tornariam um expoente digno do primeiro grupo fundamental de alimentos. No entanto, uma vez que não é usado para aplicações gastronômicas específicas, o zooplâncton não pode ser considerado um alimento real. Do zooplâncton, por outro lado, são obtidos valiosos derivados oleosos, ricos em ácidos graxos polinsaturados docosahexaenóico e eicosapentaenóico e vitamina A; eles são usados principalmente como suplementos. Além disso, o zooplâncton krill também é um alimento amplamente utilizado para animais domésticos e peixes de criação.
Em 2011, a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos publicou uma carta de não objeção ao reconhecimento do óleo de krill como um produto seguro para consumo humano (GRAS).
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