Os opioides aumentam o efeito analgésico dos opioides endógenos, imitando sua ação; essas moléculas de natureza peptídica desempenham diferentes funções no nível central:
- eles exercem um controle inibitório do estímulo doloroso;
- modulam as funções gastrointestinais e endócrinas e do sistema autônomo orto e parassimpático;
- eles regulam a esfera emocional e cognitiva.
Os opióides endógenos derivam de macropeptídeos submetidos a processos de hidrólise enzimática; existem três tipos de opioides: encefalinas, endorfinas e dinorfinas.
Para entender o mecanismo de ação dessas drogas é fundamental conhecer em detalhes os receptores sobre os quais atuam os opioides endógenos e exógenos, existem três tipos de receptores com os quais os opioides interagem, obedecendo a uma ordem de afinidade e seletividade.
- Receptor Μ: é o receptor mais numeroso no nível supraespinhal, mas também o encontramos na região da medula espinhal, de modo a permitir a modulação ubíqua da dor. As principais funções desse receptor consistem em controlar: o efeito analgésico nos níveis supra-espinhal e espinhal; o efeito sedativo, embora não em todas as espécies; motilidade gastrointestinal reduzida devido à inibição da liberação de acetilcolina; da liberação de hormônios e neurotransmissores.
- Receptor Δ: também localizado nos níveis supraespinhal e espinhal: é responsável pela modulação da analgesia nas respectivas áreas supraespinhais e espinhais e pelo controle neuroendócrino.
- Receptor Κ: mesmo agrupamento do receptor δ, mas com função diferente; o receptor κ é responsável pelos efeitos psicomiméticos e pela redução da motilidade gastrointestinal.
Todos os três tipos de receptores têm o mesmo mecanismo de ação: são receptores inibitórios ligados à proteína G: uma vez ativados, inibem a enzima adenilato ciclase com consequente redução na produção de AMP cíclico e entrada de íons cálcio, de modo que para determinar uma "inibição da excitabilidade da célula". Essa inatividade celular resulta em uma menor liberação de neurotransmissores: no nível pós-sináptico, a liberação de íons de potássio aumenta, o que reduz a reatividade do receptor no nível pós-sináptico para o neurotransmissor.
Os opióides, endógenos ou exógenos, inibem a transmissão do estímulo doloroso agindo em vários níveis: reduzem a capacidade perceptiva dos nociceptores; ao nível dos cornos espinhais, reduzem a liberação de neurotransmissores responsáveis pela transmissão da dor; no nível talâmico, evitam a transmissão do estímulo doloroso ao córtex sensorial: por outro lado, aumentam o controle inibitório das vias modulatórias descendentes.
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