O ácido nucléico é encerrado em uma espécie de recipiente ou revestimento, denominado capsídeo e formado pela repetição de subunidades proteicas, denominadas capsômeros, por sua vez formado pela repetição de uma, duas ou mais proteínas. No vírus do papiloma, por exemplo, o capsídeo é composto de várias cópias de duas proteínas diferentes, L1 e L2; o primeiro, mais abundante, tem a capacidade de se auto-agregar e formar vírions livres de ácido nucléico (é muito imunogênico e, portanto, usado como base para a produção de vacinas).
o essencial garante ao vírus a capacidade de realizar os processos de multiplicação e crescimento, enquanto o capsídeo dá forma e estabilidade à partícula viral, protege seu genoma e é importante para a infectividade (graças à presença de estruturas anti-receptoras).
Tomados em conjunto, o capsídeo e o ácido nucleico formam o nucleocapsídeo.
Na natureza existem vírus formados apenas por ácidos nucléicos e capsídeo, e por esse motivo são chamados de "vírus nus"; bacteriófagos são um exemplo de vírus nus. Existem também outras partículas virais que apresentam, além do capsídeo, uma membrana externa, chamada pericapsídeo, peplos ou manto (envelope), que deriva da membrana plasmática da célula hospedeira e, como tal, consiste principalmente em fosfolipídios, mas também em polissacarídeos e proteínas (geralmente glicoproteínas). Os vírus com pericapsid são chamados de "revestido de vírus"e geralmente também possuem uma estrutura proteica, denominada matriz ou tegumento, localizada entre o capsídeo e o pericapsídeo.
Os vírus revestidos - graças aos fosfolipídios de pericapsídeo - penetram mais facilmente nas células suscetíveis e reduzem a resposta imunológica do hospedeiro; o adenovírus, responsável pelos sintomas da conjuntivite e da parainfluenza, é um exemplo de vírus revestido, como todos os outros vírus. Vírus que infectam eucariotos.
O capsídeo viral normalmente pode assumir duas conformações diferentes, sendo caracterizado por um estrutura do tipo icosaédrico ou helicoidal.
O vírus do mosaico do tabaco é um exemplo típico de vírus de estrutura helicoidal, enquanto o vírus do papiloma tem uma estrutura icosaédrica. Existem também vírus em que o capsídeo carece de simetria e tem uma morfologia mista (como o vírus HIV, que consiste em um capsídeo icosaédrico e um núcleo filamentoso de ácido nucléico).
Classificação de vírus
Cada vírus é identificado por uma espécie, gênero e família. Por exemplo, se tomarmos o vírus HIV, a espécie indica o nome comum do microgranismo, que é vírus da imunodeficiência adquirida ou, precisamente, HIV. Este vírus pertence ao gênero lentivírus (ou seja, com ciclo de crescimento lento) e aos retrovirídeos. família (retrovírus são vírus com ciclo replicativo caracterizado por duas formas de ácido nucléico, que apresentam uma enzima chamada transcriptase reversa, capaz de realizar uma transcrição reversa transformando o RNA viral em DNA).
Cada espécie viral é então descrita com base na estrutura (tamanho, morfologia e tipo de ácido nucleico), o tipo de replicação (nuclear ou citoplasmática), a célula hospedeira (animais, fungos, plantas ou bactérias), o tropismo de tecido ou órgão e o tipo de transmissão (fecal-oral, parenteral, etc.).
Vacinas antivirais
As vacinas antivirais podem ser compostas de vírus mortos (inativados), atenuados (eles mantiveram a capacidade de se replicar, mas perderam muito de seu potencial patogênico) ou de subunidades virais (vacinas de nova geração são formadas, por exemplo, a partir de proteínas pericapsídicas virais, capaz de estimular a imunidade passiva) .Uma preparação de nova geração é a vacina contra hepatite B, baseada exclusivamente em uma glicoproteína do capsídeo do vírus HBV.
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