O sistema endócrino é responsável por enviar "mensagens" aos diversos órgãos e tecidos do corpo. Esses sinais são fornecidos por substâncias químicas de diferentes naturezas, chamadas de hormônios, termo cunhado em 1905 a partir do verbo grego ormao ("substância que estimula ou desperta").
Até recentemente, acreditava-se que os hormônios eram produzidos exclusivamente pelas glândulas endócrinas. Hoje sabemos que essa função também pertence a células isoladas ou grupos de células, como neurônios ou certas células do sistema imunológico. O coração, por exemplo, apesar de ser um músculo, produz um hormônio denominado peptídeo natriurético atrial (PAN), que é secretado no sangue e aumenta a excreção de sódio no rim. Estômago, tecido adiposo, fígado, pele e intestino também têm a capacidade para produzir hormônios.
Como um todo, o sistema endócrino é, portanto, composto de glândulas e células responsáveis pela produção de determinadas substâncias, chamadas hormônios.
A atividade do sistema endócrino está fortemente correlacionada com a do sistema nervoso. Entre os dois existe uma "importante conexão anatômica e funcional, representada pelo" hipotálamo. Através do pedúnculo pituitário esta formação anatômica regula a atividade da pituitária, o glândula endócrina humana mais importante.
Localizada na base do cérebro e do tamanho de um feijão, a hipófise ou hipófise, por sua vez, controla o funcionamento de muitas células, órgãos e tecidos.
Além da pituitária, as principais glândulas endócrinas são:
a tireóide
as glândulas paratireoides
a porção endócrina do pâncreas
as glândulas supra-renais ou cápsulas
as gônadas
o tomilho
a glândula epineal (epífise)
Segundo a teoria tradicional, os hormônios, após serem produzidos por glândulas ou células, são secretados para o sangue (mecanismo de ação endócrino), de onde são transportados para os tecidos-alvo, onde desempenham sua função influenciando a atividade celular. Hoje está amplamente demonstrado que alguns hormônios podem influenciar a funcionalidade das mesmas estruturas que os produziram (mecanismo de ação autócrino) ou das adjacentes (mecanismo de ação parácrino).
Deve ser lembrado que os hormônios:
eles agem em concentrações infinitesimais
para desempenhar sua função, eles precisam se ligar a um receptor específico
Além disso, um hormônio pode ter efeitos diferentes dependendo do tecido em que é capturado.
Os hormônios esteróides (andrógenos, cortisol, estrogênio, progesterona, etc.) são lipofílicos e, como tal, podem atravessar facilmente a membrana celular, tanto para entrar quanto para sair da célula-alvo. Essa lipofilicidade se torna uma grande desvantagem quando os hormônios esteróides precisam ser transportados na corrente sanguínea. Como não são solúveis, devem, de fato, ligar-se a proteínas carreadoras específicas, chamadas carreadores, como a albumina ou SHBG (proteínas de ligação aos hormônios sexuais). Essa ligação prolonga a meia-vida do hormônio, protegendo-o da degradação enzimática. para a célula-alvo, o complexo proteína carreadora + hormônio deve se dissolver, uma vez que a hidrofobicidade desses carreadores os impediria de entrar no ambiente intracelular.
O alvo de qualquer hormônio esteróide é o núcleo, que pode atingir direta ou indiretamente, por exemplo, ligando-se a um receptor citoplasmático. Uma vez aqui, ele regula a transcrição do gene para direcionar a síntese de novas proteínas.
Os hormônios peptídicos (hormônio do crescimento, LH, FSH, hormônio da paratireóide, insulina, glucagon, eritropoietina, etc.) são hidrofóbicos e, como tal, não podem entrar diretamente nas células-alvo. Para fazer isso, eles contam com receptores específicos na superfície da célula. O complexo do hormônio receptor desencadeia uma série de eventos mediados por um complexo de segundos mensageiros.
Enquanto os hormônios esteróides regulam diretamente a síntese de proteínas, os segundos mensageiros desencadeados por hormônios peptídicos modificam as funções de proteínas já existentes.
O cortisol, por exemplo, aumenta o número de lipases (enzimas responsáveis pela degradação dos triglicerídeos presentes no tecido adiposo), enquanto a adrenalina, com ação mais rápida, ativa as lipases já existentes, por isso a resposta da célula aos hormônios da proteína a natureza é geralmente mais rápida.
Com os avanços recentes da ciência, todo o discurso geral feito até este ponto foi questionado. De fato, foram descobertos alguns hormônios peptídicos capazes de ativar segundos mensageiros que, à semelhança dos hormônios esteróides, ativam a transcrição gênica, impulsionando a síntese de novas proteínas. Graças a outros estudos, também surgiu a existência de receptores de membrana para hormônios esteróides, capazes de ativar sistemas de segundos mensageiros e estimular respostas celulares rápidas.
