Primeiro nome: Theobroma cacao
Família: Sterculiacee
Ordem: Malvacee
Generalidade
Cacau e chocolate são alimentos consumidos atualmente na maioria dos países desenvolvidos do mundo, enquanto seu consumo é muito limitado nos países produtores, todos eles no mundo em desenvolvimento.
O cacau e o chocolate são verdadeiros alimentos, embora possam ser considerados - graças às substâncias que contêm - “produtos funcionais”: de facto, são inúmeras as propriedades para a saúde que podem ser atribuídas a estes alimentos; entre estes, o de maior impacto e de maior interesse nos últimos anos diz respeito às propriedades antioxidantes ligadas ao teor de polifenóis.
Antioxidante e antiinflamatório
Uma miríade de variedades de chocolate pode ser encontrada no mercado, tanto do ponto de vista qualitativo quanto do ponto de vista puramente de embalagem: leite, amargo, diferentes percentagens de cacau, ou chocolate para consumo, cacau em pó, chocolate branco, etc.
Benefícios do chocolate amargo
Entre estes tipos, o chocolate preto é sem dúvida o de eleição: do ponto de vista da saúde representa um verdadeiro "medicamento-alimento", para ser tomado naturalmente com moderação, em doses adequadas e sem exagero, ficando preso na "garganta". "; uma das qualidades destacadas por diversos ensaios clínicos é a proteção proporcionada contra doenças cardiovasculares, mas a influência exercida na produção de fatores antiinflamatórios também é importante, aliás, com a ingestão de chocolate amargo os mecanismos que levam à produção de drogas pró-inflamatórias, como prostaglandinas, tromboxanos e leucotrienos.
O teor de antioxidantes é muito alto: já em 1996 o Lancet publicou a primeira pesquisa sobre as propriedades dos antioxidantes presentes no cacau (antioxidantes, como se sabe, têm reconhecida utilidade no combate aos radicais livres, com consequente redução dos riscos potenciais de muitas doenças).
A pesquisa de compostos de origem natural capazes de combater os radicais livres, muito prejudiciais à saúde, está se tornando cada vez mais importante. Os radicais livres são espécies reativas de oxigênio (ROS) e nitrogênio (RNS), com elétron desemparelhado no orbital externo, característica que os torna muito instáveis, com tendência a reagir muito facilmente com vários tipos de biomoléculas.
O oxigênio molecular nos organismos vivos é essencial para o desenvolvimento de diversos processos metabólicos; durante todas essas reações ocorre uma produção fisiológica de radicais livres e intermediários reativos. Em condições normais, a produção de ROS é necessária para o funcionamento dos processos biológicos, como como por exemplo o suporte da resposta imune; por isso, há um estado de equilíbrio entre a produção endógena de radicais livres e sua neutralização por mecanismos de defesa antioxidante. Porém, quando as ROS escapam do controle dos sistemas de neutralização, seu potencial reativo gera toxicidade fenômenos.
As principais espécies de radicais são: ânion superóxido (O2- ∙), radical hidroxila (OH ∙), óxido nítrico (NO ∙), dióxido de nitrogênio (NO2 ∙) e radical peróxido (LOO ∙).
O organismo, em condições normais, tem a capacidade de contrastar e combater essas espécies reativas por meio de um sistema antioxidante que inclui mecanismos enzimáticos e não enzimáticos. Entre as enzimas estão a superóxido dismutase, catalase e glutationa peroxidase, enquanto entre as substâncias não enzimáticas lembramos da vitamina E, vitamina C, carotenóides, polifenóis e antocianinas.
Polifenóis de cacau
Os polifenóis do cacau são divididos em 3 grupos: catequinas, ou flavan - 3 - óleos (cerca de 37%), antocianinas (4%) e proantocianidinas (58%), constituídas por unidades de catequinas ou epicatequinas.
A quantidade de polifenóis no chocolate amargo é muito superior à presente no chocolate ao leite; isso pode ser verificado - assim como experimentalmente em laboratório - pela degustação dos alimentos; aliás, o teor de polifenóis está sempre associado a um sabor amargo e adstringente, que pode ser encontrado independentemente da quantidade de cacau presente no produto.
Numerosos estudos clínicos observaram os efeitos positivos dos flavonóides na prevenção de doenças do sistema cardiovascular; de fato, uma alta ingestão de flavonóides com a dieta (o chocolate, principalmente se escuro, é rico nele), tem se mostrado um importante auxiliar na redução do aparecimento de DCV (doenças cardiovasculares).
Um estudo muito importante, ilustrado em “Focus on Chocolate”, por Ottaviani et al. foi realizado em uma população indígena da Ilha de Kuna: observou-se que um consumo predominante de cacau e seus derivados levou, nesta população, a uma diminuição da incidência de hipertensão arterial, praticamente ausente. Esses dados só podem ter sido uma coincidência ligada talvez a outros fatores, genéticos e ambientais; no entanto, o estudo também continuou em indivíduos que por motivos diversos se afastaram de seu local de origem: o resultado foi o surgimento de casos de hipertensão, e uma análise mais aprofundada mostrou que mudando o estilo de vida a dieta também mudou radicalmente, com a introdução de novos alimentos e abandono do uso do cacau e seus derivados.
A partir deste estudo, várias hipóteses foram feitas sobre a ligação entre flavonóides / benefícios cardiovasculares: a mais importante delas é a formulada por Schroeter et al, que indica as epicatequinas como mediadores capazes de influenciar a atividade do óxido nítrico no nível vascular.
Os flavonóides seriam capazes de estimular a produção e liberação de óxido nítrico; na verdade, para ser mais preciso, eles influenciariam a atividade da enzima responsável pela síntese do óxido nítrico (NO sintase): ao fazê-lo, um processo de vasodilatação com base nos efeitos hipotensores dos flavonóides introduzidos com a dieta ser promovido.
Também nesta revisão é demonstrado, por meio de estudos realizados em indivíduos saudáveis, como a ingestão dietética de flavonóides purificados dos extratos e derivados do cacau, após apenas duas horas da ingestão, é capaz de inibir a oxidação do LDL.
Os polifenóis também demonstraram ser imunomoduladores poderosos, capazes de reduzir significativamente a resposta inflamatória. Este importante fator foi demonstrado por um estudo realizado pela Dra. Romina Di Giuseppe, da Universidade Católica de Campobasso, em associação com o Instituto Nacional do Câncer de Milão, publicado no Journal of Nutrition; esta pesquisa representou um dos maiores estudos epidemiológicos realizados na Europa; na verdade, envolveu 20.000 pessoas (“Projeto Moli-sani”).
O estudo foi realizado porque o estado inflamatório crônico é capaz de aumentar o risco de desenvolver doenças cardiovasculares, de "ataque cardíaco" a "acidente vascular cerebral", por isso é muito importante poder controlar os fenômenos inflamatórios, e fazer isso um dos marcadores mais promissor e fácil de usar é o PCR, proteína C reativa
Comparando os valores sanguíneos desta proteína, em associação com a quantidade de chocolate habitualmente consumida, desenvolveu-se o estudo epidemiológico: de 11.000 pessoas examinadas, 4.849 estavam todas em bom estado de saúde e sem fatores de risco; destes, 1.317 não consumiam nenhum tipo de chocolate, enquanto 824 o consumiam regularmente, mas apenas do tipo escuro.
Os resultados da pesquisa mostraram-se encorajadores: na verdade, as pessoas que costumam comer chocolate amargo em quantidades moderadas parecem ter níveis relativamente mais baixos de proteína C reativa no sangue do que outras; desta forma, o risco de inflamação é significativamente reduzido.
Quanto chocolate comer
Porém, as quantidades de chocolate são muito importantes: é necessário um consumo moderado de chocolate amargo, que gira em torno de 6,7g / dia para reduzir o estado inflamatório em 17%; uma pequena porcentagem, portanto, suficiente para aproveitar uma redução do risco de doenças cardiovasculares igual a 1/3 nas mulheres e 1/4 nos homens.
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