O estudo dos prebióticos começou na década de 90 com o objetivo de fornecer nutrientes específicos à flora bacteriana intestinal, estimulando o seu crescimento. Depois de conhecer as propriedades benéficas dos fermentos lácticos vivos e de ter encontrado as dificuldades objetivas de fazê-los sobreviver à digestão gástrica, os estudiosos tentaram para fornecer ao organismo nutrientes ideais para estimular o crescimento da microflora benéfica. Esses estudos deram origem aos prebióticos, substâncias que, de acordo com a classificação atual, devem ter características bastante específicas, que podem ser resumidas nos seguintes pontos:
- devem superar, quase incólumes, os processos digestivos que ocorrem no primeiro trato digestivo (boca, estômago e intestino delgado);
- devem representar um substrato nutritivo fermentável para a microflora intestinal, de forma a estimular seletivamente o crescimento e / ou metabolismo de uma ou algumas espécies bacterianas;
- devem modificar positivamente a flora microbiana em favor da simbionte (bifidobactérias, lactobacilos);
- devem induzir efeitos luminais ou sistêmicos positivos para a saúde humana.
Essas restrições rigorosas excluem da categoria dos prebióticos muitas substâncias que, embora não sejam absorvidas ou hidrolisadas na primeira parte do trato digestivo, são fermentadas de forma inespecífica por numerosas espécies bacterianas. Os prebióticos mais conhecidos e estudados são os oligossacarídeos e, em particular, a inulina e os frutooligossacarídeos (FOS). Alguns também incluem outras substâncias na categoria dos prebióticos, como galacto-oligo-sacarídeos (TOS), gluco-oligossacarídeos (GOS) e oligossacáridos de soja (SOS).
com acidificação do conteúdo intestinalA fermentação dos prebióticos pela microflora intestinal dá origem ao ácido láctico e aos ácidos carboxílicos de cadeia curta que, por sua acidez, criam condições ambientais favoráveis ao crescimento de simbiontes (Bifidobactérias, Lactobacillus Acidophilus) e hostis ao desenvolvimento de microrganismos patogênicos. Consequentemente, ocorre uma diminuição da flora "inimiga" e de seus metabólitos tóxicos que, quando presentes em concentrações excessivas, favorecem a inflamação da mucosa e alteram sua permeabilidade, com repercussões negativas na saúde de todo o organismo. Estes incluem amônia (tóxica para o cérebro), aminas biogênicas (altamente tóxicas), nitrosaminas (hepatocarcinogênicas) e ácidos biliares secundários (promotores potentes do câncer de cólon).
Os ácidos graxos de cadeia curta produzidos pela fermentação de prebióticos também são atribuídos a funções de proteção contra doenças inflamatórias intestinais. O ácido butírico parece ter um efeito preventivo sobre o desenvolvimento do câncer de cólon; além disso, o FOS melhora a biodisponibilidade das isoflavonas presentes nas leguminosas (substâncias que têm efeitos protetores contra vários tipos de câncer, como câncer de mama e de próstata).
- Trofismo da mucosa e proliferação celular
Os ácidos graxos de cadeia curta (principalmente o ácido butírico), além de reduzirem a proliferação de patógenos e possuírem propriedades antiputrefativas, são um excelente alimento para as células da mucosa do cólon e ajudam a melhorar o trofismo e a eficácia. Tudo isso se traduz em uma melhor absorção de nutrientes em detrimento dos tóxicos.
- Aumento da biodisponibilidade de minerais
Os prebióticos facilitam indiretamente a absorção de água e alguns minerais na forma ionizada, em particular Cálcio e Magnésio.
- Ação hipocolesterolêmica
Em alguns estudos, os prebióticos demonstraram ser úteis na redução da concentração plasmática de colesterol e, em menor grau, de triglicerídeos. Provavelmente, como costuma acontecer quando se trata do colesterol, a eficácia dessas substâncias depende do tipo de dieta do sujeito: quanto mais este for rico em gorduras saturadas e colesterol, maiores serão os efeitos dos prebióticos.
Na natureza, os oligossacarídeos estão presentes em várias plantas comestíveis, como chicória, alcachofra, cebola, alho-poró, alho, aspargos, trigo, banana, aveia e soja. A nível industrial, a inulina é obtida sobretudo a partir da raiz de chicória (um resíduo industrial transforma-se num produto precioso). Outros prebióticos, como o FOS, podem ser produzidos a partir desta fibra por hidrólise enzimática. Os frutooligossacáridos também são obtidos a partir de a partir da sacarose, de acordo com um processo conhecido como transfrutosilação.
e inulina) geralmente variam de 2 a 10 gramas por dia. Somente se tomados em altas doses podem causar distúrbios gastrointestinais leves, como flatulência, distensão abdominal e diarréia; para evitar esses distúrbios, é aconselhável aumentar gradativamente a dose de ingestão, até atingir a dose do regime em algumas semanas.
Os suplementos dietéticos com prebióticos são particularmente adequados para quem segue uma dieta pobre em frutas e vegetais, tem que se recuperar da antibioticoterapia ou sofre de distúrbios gastrointestinais (neste caso, é bom falar primeiro com o seu médico, pois, dependendo do caso, os prebióticos poderia ter efeitos opostos aos esperados).
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