Como seus equivalentes convencionais, os cigarros eletrônicos podem conter uma quantidade variável de nicotina, que é vaporizada em uma mistura normalmente composta de água, propilenoglicol, glicerol e outros produtos químicos. Cada dispositivo contém um sistema eletrônico de vaporização (atomizador), baterias recarregáveis, controles eletrônicos e cartuchos contendo o líquido que está sendo vaporizado. Os fabricantes de cigarros eletrônicos relatam que os cartuchos geralmente contêm entre 6 e 24 mg de nicotina, ou podem ser desprovidos de nicotina e liberar apenas um vapor com sabor.
É assim que funcionam os cigarros eletrônicos: o atomizador aquece uma solução líquida contendo - dependendo do modelo - porcentagens variáveis de nicotina ou sem esta, aromas e outros produtos químicos. Com o calor, essa mistura se transforma em vapor, que, uma vez inalado pelo usuário, permite experimentar uma sensação semelhante à do uso do cigarro ou de outros métodos tradicionais de fumar tabaco.
Como não há combustão durante o uso de cigarros eletrônicos, faltam os resíduos decorrentes desse processo (alcatrão, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, etc.); desse ponto de vista, os cigarros eletrônicos são provavelmente mais seguros do que os produtos tradicionais usados para inalar o fumaça.
Apesar disso, os benefícios e possíveis riscos associados a esses dispositivos são muito discutidos em termos de segurança, eficácia e qualidade aceitável. Devido à relativa novidade da tecnologia, da legislação do tabaco e das políticas de administração de medicamentos, as investigações de saúde pública e a legislação que rege a venda e o uso de cigarros eletrônicos são debatidas atualmente em muitos países, incluindo a Itália.
, sem que haja combustão do tabaco e danos relacionados.
O cigarro eletrônico pode ser útil para promover a cessação do tabagismo, com a possibilidade de prevenir milhares de casos de câncer todos os anos, pois permite evitar o alcatrão e os diversos gases tóxicos contidos em cachimbos, charutos e cigarros, expondo-o a riscos mais limitados . No entanto, ainda não foi estabelecido com certeza como e se ele é eficaz como instrumento de controle da dependência da nicotina e, sobretudo, está implícito o uso correto do cigarro eletrônico para atingir esse objetivo.
E-cigarro (muitas vezes abreviado para "e-cig") e o neologismo "vape" são sinônimos usados para indicar o dispositivo e seu uso.
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