O potássio absorvido no intestino passa para o sangue e qualquer excesso é simplesmente filtrado e eliminado pelos rins. Quando esses órgãos são incapazes de desempenhar sua função adequadamente, o nível de potássio no sangue aumenta (hipercaliemia). Outros fatores, entretanto, podem contribuem para esse aumento, incluindo o aumento da ingestão alimentar e de certos medicamentos.
Um nível muito alto de potássio no sangue também tem consequências muito graves para a saúde, especialmente no que diz respeito ao coração, ao sistema músculo-esquelético e ao sistema nervoso.
- Mantém o potencial elétrico de membrana das células, necessário para a condução dos impulsos nervosos e a contração dos músculos;
- No interior das células, regula o equilíbrio ácido-básico (ou seja, o pH) e a pressão osmótica;
- Promove a ação de enzimas envolvidas no metabolismo celular;
- Contribui para a manutenção de um ritmo cardíaco normal;
- Participa na manutenção da pressão arterial normal, amortecendo os efeitos do sódio;
No corpo, em condições de repouso, a maior parte do potássio encontra-se no interior das células (enquanto o sódio e o cálcio são principalmente extracelulares).
A concentração intracelular de potássio é mantida por meio de um sistema de transporte ativo (denominado bomba sódio-potássio), que transporta o sódio para fora da membrana, fazendo com que o potássio entre novamente.
O potássio é introduzido no corpo através dos alimentos, mas, para manter seus níveis dentro da normalidade, o corpo pode utilizar as reservas do elemento localizadas no interior das células, dependendo das necessidades dos órgãos e tecidos.
Em qualquer caso, o organismo não é capaz de se autoproduzir potássio, por isso é aconselhável regular a sua ingestão com a dieta. Os rins intervirão então, caso seja necessário aumentar a excreção ou reabsorção do mineral.Uma pequena quantidade de potássio é eliminada nas fezes.
