A sífilis se desenvolve em vários estágios, cada um dos quais é caracterizado por diferentes sintomas e curso. Após um primeiro aparecimento sem sintomas óbvios, a doença manifesta-se com lesões cutâneas e genitais, acompanhadas de sintomas semelhantes aos da gripe. Na ausência de diagnóstico e terapia adequados, é possível uma "evolução progressiva da infecção". Lesões graves em múltiplos órgãos e sistemas, como pele, coração e esqueleto, ocorrem. Em seu estágio final, a sífilis pode danificar o sistema nervoso central causando confusão mental, demência e paralisia progressiva.
Felizmente, graças à disponibilidade de métodos de diagnóstico válidos e à alta eficácia da terapia antibiótica, a sífilis é agora uma infecção controlável e tratável.