Na linguagem botânica, o termo "saprófita" (do grego sapros, podre e phyton, planta) agora está obsoleto e desatualizado, embora alguns textos científicos ainda relatem esta palavra para indicar todos aqueles microrganismos que, para viver, precisam da nutrição de matéria orgânica em decomposição.
A maioria dos líquenes é considerada saprofítica (organismos compostos por cianobactérias e fungos); algumas bactérias e algumas formas de protozoários também estão incluídas na categoria de saprófitas.
Todos os saprófitos são organismos heterotróficos, tão incapaz de produzir sua própria nutrição a partir de material inorgânico.
Por serem excelentes decompositores, alguns saprófitos representam um elemento precioso das cadeias alimentares dos ecossistemas; esses organismos heterotróficos, que simplificam substâncias orgânicas complexas em matéria inorgânica elementar (por exemplo, sais minerais, água, etc.) são indicados para a formação de húmus. Ou seja, com sua ação, os saprófitos (ou saprógenos) favorecem a decomposição de substâncias orgânicas inanimadas , contribuindo assim para a humificação (conjunto de processos de demolição enzimática em que a matéria orgânica é submetida a reprocessamento).
As bactérias saprofíticas nem sempre devem ser consideradas portadoras de danos; basta pensar, por exemplo, naqueles que vivem em simbiose com a flora bacteriana intestinal do homem: graças à sua presença, está garantida a integridade do intestino e a defesa contra as doenças, graças à síntese de vitaminas e oligoelementos muito importantes para o bem-estar do intestino. Além disso, a presença desses saprófitos no trato intestinal (dentro de uma certa faixa) impede que qualquer bactéria patogênica, vírus e fungos causem danos.
Observação: uma concentração excessiva de saprófitas no intestino pode desencadear o efeito oposto e criar danos como os patógenos normais. Por exemplo, o Candida albicans é um saprófito do trato digestivo e da cavidade oral, pois em condições fisiológicas o fungo vive normalmente nesses locais, sem causar danos. Além do sistema digestivo e da cavidade bucal, o Candida albicans é um componente da flora bacteriana vaginal em 10-20% das mulheres (forma assintomática). Porém, quando há uma "alteração do equilíbrio bacteriano local", portanto em condições favoráveis aos fungos, o saprófito se prolifera de forma exagerada, gerando a infecção comum que leva o mesmo nome (candidíase oral e vaginal).
Juntamente com algumas bactérias, os fungos são recicladores muito importantes de carbono, nitrogênio e oligoelementos essenciais: esse processo de reciclagem é muito útil, pois favorece a simplificação de materiais complexos - como celulose e lignina - em moléculas simples, que também podem ser utilizadas por fungos e outros microrganismos.
No passado, fungos e bactérias também eram incluídos no grupo saprófito; atualmente, no entanto, essas duas categorias foram excluídas do reino vegetal, portanto, nem fungos nem bactérias podem ser definidos. devidamente saprófitas.
