Na linguagem comum, o termo "etnia caucasiana" identifica indivíduos de pele branca. Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840) foi o primeiro a argumentar que as origens do grupo étnico branco deveriam ser procuradas na região do Cáucaso; o estudioso chegou a essa consideração com base na lendária beleza dos habitantes dessas terras e na harmonia de seu esqueleto (em particular do crânio). De acordo com as teorias da era do Cáucaso, a população do Cáucaso era o ser humano original população, da qual todas as outras; com base em uma consideração empírica, de fato, acreditava-se que a pele clara poderia escurecer, mas que o fenômeno inverso não era possível.
O próprio Blumenbach afirmou que havia apenas uma espécie humana, dividida em cinco raças ou variedades: caucasiana, mongol, etíope, americana e malaia. Ele trouxe de volta populações europeias, norte-africanas (de pele clara), do Oriente Médio e indianas para a etnia caucasiana.
Hoje, os termos "caucasianos" e "população ou etnia caucasiana" são, em sua maioria, desvinculados de qualquer significado racista; na medicina, em particular, são usados em sentido genérico como sinônimos de "gente de pele branca".
A necessidade de distinguir os caucasianos dos negros e asiáticos em certos contextos deriva da incidência diferente de certas doenças e patologias, das diferentes respostas do organismo a certas drogas e de características físicas particulares, como a superfície corporal. Sabemos , por exemplo, que a intolerância à lactose é muito mais comum em afro-americanos do que em caucasianos no norte da Europa; em mulheres asiáticas, as ondas de calor são muito raras durante a menopausa, ao passo que são bastante frequentes nas brancas, mais propensas à osteoporose do que as negras.
