A mielina é uma substância isolante com estrutura lamelar, composta principalmente por lipídios e proteínas. À vista branco-acinzentada, com matizes amarelo-palha, a mielina cobre externamente os axônios dos neurônios; este revestimento pode ser simples (monocamada), ou composto por várias camadas concêntricas, que dão origem a uma espécie de bainha ou manga.
Proteínas
Lipídios
Gangliosídeos
Colesterol
Cerebrosídeos
Sulfato de cerebrosídeo (sulfatídeo)
Fosfatidilcolina (lecitina)
Fosfatidiletanolamina (cefalina)
Fosfatidilserina
Esfingomielina
Outros lipídios
21.3
78.7
0.5
40.9
15.6
4.1
10.9
13.6
5.1
4.7
5.1
Dependendo das camadas de mielina que circundam o axônio, falamos de fibras nervosas amielínicas (uma única camada sem uma bainha real) e fibras nervosas mielinizadas (manga multicamadas). Onde há mielina, o tecido nervoso parece esbranquiçado; portanto, falamos de matéria branca. Onde não há mielina, o tecido nervoso parece acinzentado, portanto, falamos de matéria cinzenta.
No sistema nervoso central, os axônios são geralmente mielinizados, enquanto no nível periférico a bainha de mielina está ausente ao redor da maioria das fibras simpáticas.
Como veremos mais adiante, a formação das bainhas de mielina é confiada aos oligodendrócitos (para a mielina do sistema nervoso central) e às células de Schwann (para a mielina do sistema nervoso periférico). A mielina que envolve os axônios dos neurônios consiste essencialmente na membrana plasmática das células de Schwann (no sistema nervoso periférico) e oligodendrócitos (no sistema nervoso central).
A principal função da mielina é permitir a condução correta dos impulsos nervosos, ampliando sua velocidade de transmissão por meio da chamada "condução saltatória".
Uma função secundária, mas igualmente importante, da mielina é a de proteção mecânica e sustentação nutricional do axônio que ela cobre.
Em vez disso, a função de isolamento é importante porque, na ausência de mielina, os neurônios - especialmente no nível do SNC, onde as redes neuronais são particularmente densas - sendo excitáveis, eles responderiam aos muitos sinais circundantes, assim como um fio elétrico sem uma capa isolante faria dispersar a corrente sem trazê-la ao destino.
Examinando a composição da mielina, notamos uma contribuição preponderante dos lipídios, principalmente do colesterol e, em menor grau, dos fosfolipídios, como a lecitina e a cefalina. Em vez disso, 80% das proteínas são constituídas por uma proteína básica e uma proteína proteolipídica, existindo também proteínas menores, entre as quais se destaca a chamada proteína de oligodendrócitos.
Como antecipado, a mielina é composta pela membrana plasmática (plasmalema) de células específicas, que se enrola várias vezes ao redor do axônio. Ao nível do sistema nervoso central, a mielina é produzida por células chamadas oligodendrócitos, enquanto no nível periférico o a mesma função é coberta pelas células de Shwann. Ambos os tipos de células pertencem às chamadas células gliais; a mielina é formada quando essas células gliais envolvem um axônio com suas membranas plasmáticas, comprimindo o citoplasma para fora de modo que cada enrolamento corresponde à adição de duas camadas de membrana; para ficar claro, o processo de mielinização pode ser comparado a envolver um balão vazio em torno de um lápis ou uma camada dupla de gaze em torno de um dedo.
Já no S.N.C. existem problemas de espaço, cada oligodendrócito fornece mielina para apenas um segmento, mas mais axônios; portanto, cada axônio é circundado por segmentos mielinizados formados por diferentes oligodendrócitos. No nível periférico, no entanto, cada célula Shwan individual fornece mielina a um único axônio.
Oligodendrócitos e células de Schwann são induzidos a produzir mielina a partir do diâmetro do axônio: no SNC isso ocorre quando o diâmetro é de 0,3 μm, enquanto no SNP começa com diâmetros maiores que 2 μm.
Fibras estruturalmente amielínicas consistem em pequenos feixes de axônios nus: cada feixe é envolvido por uma célula de Schwann, que envia delgados ramos citoplasmáticos para separar os axônios individuais. Em fibras amielínicas, portanto, numerosos axônios de pequeno diâmetro podem estar contidos nas introflexões de uma única célula de Schwann.
No nível periférico, a presença da mielina produzida pelas células de Shwann dá às fibras nervosas a possibilidade de se regenerarem, o que até poucos anos atrás era considerado impossível ao nível do SNC. Ao contrário das células de Schwann, de fato, os oligodendrócitos não promovem a regeneração da fibra nervosa em caso de lesão. Pesquisas recentes, entretanto, mostraram que a regeneração é difícil, mas também possível no sistema nervoso central e que, potencialmente, a "neurogênese", ou a formação de novos neurônios, é até possível.
