Os alimentos funcionais são caracterizados por efeitos adicionais ligados ao conteúdo natural de certas substâncias (geralmente não nutrientes), que interagem mais ou menos seletivamente com uma ou diferentes funções fisiológicas do organismo (conceito de biomodulação). As propriedades funcionais podem resultar em:
• efeitos benéficos na saúde
• prevenção de doença
Processo científico para chegar à atribuição de propriedades saudáveis aos alimentos:
- Primeiro nível: pesquisa básica e experimentação; identificação e compreensão dos mecanismos de interação entre alimentos e modulação da expressão gênica e funções bioquímicas celulares, de forma a demonstrar os potenciais efeitos fisiológicos.
- Segundo nível: desenvolvimento de modelos e metodologias para demonstrar, por meio de estudos de nutrição humana, esses efeitos e suas consequências.
- Terceiro nível: desenho de estudos de nutrição humana adequados para demonstrar, além dos efeitos funcionais, um benefício à saúde, incluindo a prevenção de doenças, de forma a autorizar o uso de alegações de saúde.
O tomate vermelho, por exemplo, é um alimento funcional, pois na literatura temos inúmeros estudos que destacam sua funcionalidade saudável atrelada ao teor de licopeno.
Os principais termos usados para designar a categoria de alimentos funcionais são:
1. Alimentos medicinais
2. Nutracêutico
3. Alimentos funcionais
4. Alimentos nutricionais
Os termos alimento nutracêutico (nutracêuticos) e alimento funcional (muitas vezes usados como sinônimos) parecem ser os mais adequados para identificar um alimento, seu componente ou grupo de alimentos, cujo consumo é considerado favorável à manutenção da saúde.
As vitaminas foram inicialmente consideradas componentes tradicionais dos alimentos aos quais os hipotéticos efeitos fisiológicos poderiam ser atribuídos. A eles foi atribuído um papel na redução do risco de câncer, doenças cardiovasculares e na desaceleração do processo de envelhecimento. No entanto, alguns ensaios clínicos têm demonstrado que a suplementação de vitaminas E, C e carotenóides (o trio antioxidante por excelência), não tem os mesmos efeitos benéficos para a saúde que quando se segue uma dieta variada rica em frutas e vegetais.
Esses estudos, portanto, levaram a considerar que a redução da incidência de danos cardiovasculares e câncer em populações com grande consumo de frutas e hortaliças deve ser atribuída à presença, nesses alimentos, de outros compostos funcionais, mesmo os não nutritivos.
