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Digestão no estômago
Depois de envolver a boca e o esôfago, a digestão dos alimentos continua no estômago ou na cavidade gástrica. Com formato semelhante a uma bolsa, o estômago é o local de importantes transformações digestivas. Seus dois orifícios, a cárdia e o piloro, comunicam-se, respectivamente, com o esôfago e o duodeno.
O conteúdo gástrico, que pode atingir o considerável volume de três litros, é atacado por substâncias ácidas nele despejadas por glândulas especializadas em secretar ácido clorídrico. Por esta razão, níveis de pH muito baixos são atingidos dentro do estômago e normalmente entre 0,9 e 3,5.
No indivíduo saudável esta acidez extrema é totalmente inofensiva, graças à presença de uma camada de mucosa interna muito resistente. No entanto, pode acontecer que essa estrutura ceda ao ataque de ácidos causando a formação de lesões mais ou menos graves. Essas lacerações, que levam o nome de úlceras gástricas, geralmente surgem devido à superprodução prolongada de ácido clorídrico ou após infecções bacterianas como como a causada pelo Helicobacter pylori.
Apesar desta desvantagem, o ácido clorídrico desempenha um papel essencial na digestão dos alimentos, além disso, graças à sua notável eficácia antibacteriana, é capaz de proteger todo o organismo das doenças alimentares. Sua forte acidez também torna alguns minerais como o cálcio e o ferro mais solúveis.
A característica mais importante do ácido clorídrico, no entanto, está em sua capacidade de ativar uma enzima essencial para a digestão de proteínas. Essa substância chamada pepsina é produzida em uma forma inativa, chamada pepsinogênio. Somente na presença de um ambiente ácido a pepsina pode exercer sua ação proteolítica pela degradação de proteínas em cadeias curtas de aminoácidos.
Com base na quantidade de bolo alimentar que chega ao estômago, as paredes gástricas têm a capacidade de relaxar e se contrair para aumentar ou diminuir sua capacidade.
Além de uma camada mucosa interna, a cavidade gástrica é, na verdade, envolvida por um tecido muscular que se relaxa e se contrai com a presença de alimentos.
As fibras musculares tornam-se mais numerosas no esfíncter pilórico, uma estrutura anatômica que separa o estômago do duodeno abrindo e fechando de acordo com mecanismos reflexos.
Depois que o estômago está completamente esvaziado, ocorrem contrações espontâneas, cuja intensidade e freqüência aumentam à medida que o jejum persiste. Essas cãibras, nitidamente sentidas pelo sujeito em condições de jejum prolongado, cessam com a ingestão de alimentos quando os músculos lentamente relaxam para receber o bolo alimentar.
Depois de sofrer o ataque de ácidos gástricos e enzimas, o bolo alimentar vindo do esôfago leva o nome de quimo e segue seu caminho passando pelo esfíncter pilórico e entrando na primeira seção do intestino delgado.
Digestão no duodeno
O esvaziamento gástrico é um processo bastante lento, influenciado por muitos elementos como o teor de gordura, fibra e proteína.
Depois de sair do estômago através do esfíncter pilórico, o quimo flui lentamente para o duodeno. Esta primeira parte do intestino delgado, com aproximadamente 25-30 cm de comprimento, é extremamente importante para a digestão correta dos alimentos.
O duodeno está de fato conectado a importantes dutos excretores que, na presença do quimo, despejam nele toda uma série de sucos ricos em enzimas digestivas.
Após sair do estômago, o quimo é composto por uma mistura ácida e semifluida contendo gorduras inalteradas em sua estrutura, proteínas e carboidratos parcialmente digeridos. Nesse trato intestinal, todos os vários processos digestivos devem ser concluídos, uma vez que a parte final do trato intestinal é quase exclusivamente atribuída à absorção.
Ao entrar no duodeno, o quimo é atacado por enzimas produzidas por dois órgãos importantes, o pâncreas (sucos pancreáticos) e o fígado (bile).
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