No homem, a síntese da testosterona ocorre em grande parte (95% ca) ao nível dos testículos, em particular nas células intersticiais de Leydig. Estas células estão dispostas de forma isolada ou em pequenos grupos no estroma que circunda o seminífero contorcido túbulos, responsáveis pela espermatogênese Juntas, as células de Leydig representam a chamada glândula intersticial, local de produção de hormônios esteróides androgênicos, incluindo a testosterona.
Poliédricas e frequentemente de formato irregular, as células intersticiais de Leydig sintetizam esteróides testiculares a partir do colesterol transportado por LDL ou sintetizado na célula a partir do acetato (por beta-oxidação). Durante o processo de esteroidogênese, que ocorre no nível mitocondrial., o colesterol é convertido em pregnenolona e subsequentemente em DHEA, Androstenediona e testosterona.
- O principal esteróide testicular produzido pelas células de Leydig é a testosterona, então temos a androstenediona, DHEA, DHT e estradiol (E2).
95% da testosterona é produzida nos testículos, enquanto o DHT e o estradiol derivam em 80% da conversão periférica dos precursores testiculares e adrenais e 20% são produzidos nos testículos.
A síntese dos esteroides testiculares (esteroidogênese) ocorre após estimulação pelo LH dos receptores expressos pelas células de Leydig (por esta razão, no LH masculino também é denominado Hormônio Estimulante de Células Intersticiais, ICSH).
Sendo a secreção de LH pela hipófise em resposta ao GnRH hipotalâmico (Hormônio liberador de gonadotrofina) do tipo pulsátil, a produção de testosterona nos testículos também é descontínua. No entanto, deve-se notar que a resposta do testículo ao estímulo de LH é tardia (24-72 h).
A produção de testosterona nos testículos depende estritamente do hipotálamo e da hipófise; portanto, falamos do eixo hipotálamo-hipófise-testículo.
- o GnRH secretado pelo hipotálamo atinge as células gonadotrópicas da adenohipófise onde se liga a receptores específicos de membrana, estimulando a secreção de LH e de uma pequena parte de FSH, que ocorre de forma pulsátil:
- ao nível dos testículos, o LH determina a síntese de testosterona pelas células de Leydig favorecendo a conversão do colesterol em pregnenolona até a produção de testosterona → testosterona inibe diretamente a síntese e liberação hipotalâmica de GnRH e LH hipofisário (controle de alimentação).
- O FSH se liga a receptores de membrana específicos localizados na superfície das células de Sertoli, estimulando a liberação de várias proteínas e hormônios → essas substâncias (inibinas) suprimem por um lado a liberação hipotalâmica de FSH e por outro auxiliam na maturação dos espermatozóides. O FSH também atua nas células germinativas contidas nos túbulos seminíferos, estimulando a maturação dos espermatozóides, o que também requer concentrações adequadas de testosterona.
- A pequena quantidade de estradiol produzida ao nível testicular e que deriva da conversão periférica de andrógenos (aromatase) atua no nível hipotalâmico e hipofisário, reduzindo a amplitude das pulsações espontâneas do LH.
- A prolactina estimula a produção de andrógenos pelas células de Leydig e potencializa sua ação, aumentando a sensibilidade dos tecidos-alvo, porém, no caso da hiperprolactinemia, ocorrem efeitos opostos.
Do exposto, fica claro que a atividade endócrina das células de Leydig é suportada pelas células de suporte ou de Sertoli, localizadas na parede dos túbulos seminíferos ao lado das células germinativas utilizadas para a espermatogênese, ou seja, para a síntese de espermatozóides ou gametas masculinos .
As células de Sertoli desempenham inúmeras funções, entre elas a manutenção da arquitetura dos túbulos seminíferos e a garantia das trocas metabólicas com as células germinativas para a coordenação da espermatogênese, tudo isso graças sobretudo à atividade endócrina com que as células de Sertoli produzem:
- ABP: uma proteína que se liga a testosterona e DHT, aumentando sua concentração no nível tubular e epididimal; portanto, favorece a espermatogênese.
- inibina: atua no nível da hipófise onde inibe seletivamente a secreção de FSH
- estrogênios: derivados da metabolização da aromatase da testosterona produzida pelas células intersticiais próximas de Leydig
