A epicondilite lateral é freqüentemente causada por sobrecarga funcional, ou seja, pelo uso excessivo e contínuo do cotovelo, e é típica de indivíduos que, devido a atividades esportivas ou profissionais específicas, são forçados a repetir certos movimentos.
Em particular, o cotovelo de tenista é uma tendinopatia de inserção: o processo inflamatório envolve a inserção dos músculos extensores do epicôndilo do antebraço, que se originam do epicôndilo lateral do cotovelo (localizado próximo à protrusão óssea na extremidade externa inferior do úmero). O cotovelo de tenista é, portanto, causado por uma "inflamação dos músculos e tendões que se inserem no epicôndilo lateral e que são responsáveis pela extensão do punho ou dos dedos da mão.
A princípio, a dor associada à epicondilite lateral atinge apenas os tendões, principalmente nos movimentos de extensão do punho contra resistência, e tende a aumentar com atividades que requeiram o envolvimento da musculatura do membro afetado. Com o abuso prolongado, a manifestação dolorosa pode irradiar ao longo do antebraço e persistir mesmo em repouso, causando uma redução progressiva da funcionalidade da mão, punho e cotovelo.