A fase folicular (ou fase proliferativa) é a primeira fase do ciclo ovariano: começa no primeiro dia do ciclo menstrual e termina com a ovulação. A duração desta fase é em média 14 dias, mas também pode variar significativamente entre mulher por mulher e de ciclo a ciclo, vice-versa, a próxima fase do ciclo menstrual, a fase lútea, é mais estável em termos de duração, que é sempre equivalente a 14 dias.
No interior dos ovários existem numerosos folículos em diferentes estágios de desenvolvimento, a maioria deles em uma fase definida como primordial (imatura), mas alguns deles começam a se desenvolver em folículos pré-ovulatórios, cada um procedendo independentemente dos outros.
A função fundamental dos folículos é constituir o suporte para os oócitos, os óvulos encerrados por eles.
Ao contrário da espermatogênese masculina (que pode durar indefinidamente), a foliculogênese termina quando a menopausa é atingida: os folículos nos ovários não são mais sensíveis aos sinais hormonais que induziam anteriormente a fase folicular.
A fase folicular tem dois pontos críticos, além dos quais o desenvolvimento do folículo não pode prosseguir, a menos que haja mudanças altamente específicas tanto na estrutura do folículo em si quanto na composição do ambiente circundante. Esses pontos críticos dividem a fase folicular em três sub- fases diferentes do ponto de vista fisiológico: fase pré-antral, fase antral e fase pré-ovulatória.
Fase pré-antral
A fase pré-antral tem duração variável, mas geralmente dura de 3 a 5 dias.
- Quando um folículo se desenvolve, as células foliculares proliferam formando várias camadas ao redor do oócito e se diferenciam em células da granulosa. O folículo primordial, portanto, torna-se um folículo primário.
- Durante o estágio pré-antral, as células da granulosa começam a secretar grandes quantidades de glicoproteínas que formarão uma membrana espessa chamada zona pelúcida ao redor do oócito e da granulosa. A troca de metabólitos com o oócito é assegurada pelas junções comunicantes localizadas em as extensões, células citoplasmáticas entre o oócito e as células granulosas circundantes.
- Algumas células específicas do tecido conjuntivo (estroma ovariano) se diferenciam para formar a camada externa das células da teca. Nesta matriz, duas camadas são logo distinguidas: uma caixa interna (cheia de vasos, glandular) e uma externa.
- A última modificação do folículo ocorre no final da fase pré-antral e consiste no aparecimento nas membranas de ambos os tipos de células foliculares dos receptores de gonadotrofina:
- receptores do hormônio luteinizante (LH) nas células tecais
- receptores da hormona estimulante do folículo (FSH) nas células da granulosa.
A presença desses receptores é essencial para a continuidade da ovogênese, pois a transição para a próxima fase antral só pode ocorrer na presença de hormônios gonadotrópicos. Alguns folículos não passam dessa fase e sofrem atresia (degeneração com conseqüente morte do oócito) .
Fase antral
Os folículos pré-antrais entram neste estágio se houver uma concentração adequada de hormônio luteinizante (LH) e hormônio folículo estimulante (FSH) na corrente sanguínea, e se o folículo tiver adquirido um número suficiente de receptores para esses hormônios.
Os folículos que continuam seu desenvolvimento formam uma cavidade cheia de líquido chamada antro, que está em constante expansão (estágio antral inicial). Nesse ponto, os folículos são chamados de folículos secundários; em um ciclo ovariano típico, cerca de 15-20 folículos entram neste estágio de desenvolvimento. Após cerca de sete dias, um desses folículos (folículo dominante) é selecionado para completar seu desenvolvimento, enquanto os demais folículos secundários sofrerão atresia.
A alteração da estrutura, associada à formação do antro, corresponde a uma transformação funcional do folículo que se torna uma verdadeira glândula endócrina, responsável por produzir quantidades crescentes de andrógenos (androstenediona e testosterona), estrógenos (principalmente estradiol) e, em uma próxima etapa, progestogênios.
Como explicado, o crescimento e o desenvolvimento folicular são promovidos tanto pelo FSH quanto pelo estrogênio secretado pelo próprio folículo. Os níveis plasmáticos de FSH diminuem gradualmente durante a fase folicular. Isso tende a causar diminuição da secreção de estrogênio. O folículo dominante depende de sua capacidade de produzir níveis adequados de estrogênio em face da queda dos níveis de FSH.
O folículo dominante continua seu desenvolvimento no estágio antral tardio: algumas células da granulosa que circunda o oócito formam o cúmulos oóforo, um pequeno cordão de células que ataca o oócito e a coroa radiada (consistindo de camadas de células da granulosa ao redor do oócito) para a parede do folículo, agora chamada de folículo de Graaf.
A duração da fase antral é geralmente de 8-12 dias.
Fase pré-ovulatória
Para entrar na fase pré-ovulatória, o folículo antral maduro deve encontrar uma concentração adequada de FSH e LH no ambiente circundante, para que não sofra atresia. Os níveis sanguíneos de gonadotrofinas são muito mais elevados do que os valores normais: há uma pré -pico ovulatório na concentração de FSH e um pico real de LH (definido como pico de LH).
A fase é definida como pré-ovulatória, pois antecede um pouco o evento da ovulação (dura cerca de 37 horas). Este estágio é definido como a fase de maturação ou ruptura da vesícula germinativa, pois basicamente assistimos à retomada da meiose com o desprendimento do oócito secundário da parede, que fica livre para flutuar no líquido antral, junto com a coroa radial. Neste terceiro estágio da fase folicular do ciclo ovariano, o folículo pré-ovulatório aumenta consideravelmente seu volume.
Regulação hormonal da fase folicular
Durante a fase folicular do ciclo ovariano, o crescimento e a diferenciação dos folículos são processos sujeitos a um delicado e preciso equilíbrio entre os níveis de hormônios circulantes e a produção de seus receptores nas células foliculares. Se os níveis de hormônios circulantes e o aparecimento de seus receptores coincidem, o desenvolvimento folicular pode continuar; inversamente, se essa condição não for atingida, os folículos degeneram e formam corpos atréticos no ovário.
A regulação hormonal é um mecanismo de controle fundamental do ciclo ovariano.
Existem cinco hormônios que participam do complexo processo de feedback positivo e negativo para regular a foliculogênese:
- hormônio liberador de gonadotrofina (GnRH) secretado pelo hipotálamo
- hormônio estimulador do folículo (FSH)
- hormônio luteinizante (LH)
- estrogênio
- progesterona
Os hormônios produzidos pela hipófise (FSH e LH) e os hormônios produzidos pelo ovário (estrogênio e progesterona) têm efeitos antagônicos (controle por feedback negativo).
Ao mesmo tempo, para transformar a produção contínua de folículos primários no fenômeno periódico de ovulação, pelo menos dois mecanismos de feedback positivo devem intervir:
- fase antral: produção exponencial de estrogênio;
- fase pré-ovulatória: produção exponencial de FSH e LH.
