Amêndoas amargas são a semente de Prunus amygdalus var. amara D.C, pequena árvore pertencente à família Rosaceae. O sabor amargo dessas amêndoas está em grande parte ligado à presença da amigdalina (2-4%), um glicosídeo cianogênico que por hidrólise dá origem ao ácido prússico, mais conhecido como cianeto de hidrogênio.A hidrólise ocorre graças à presença de uma enzima, denominada emulsina, presente no interior das próprias amêndoas amargas, que decompõe a amigdalina em benzaldeído, glicose e cianeto de hidrogênio. O mesmo processo ocorre no intestino, graças às enzimas B-glicosidase .produzidas pela flora intestinal, que, portanto, tornam as amêndoas amargas um veneno potencial e perigoso para o homem.
Assim, a ingestão de um pequeno número de amêndoas amargas pode ser fatal: estima-se que 6 a 10 sementes sejam suficientes para causar um envenenamento fatal na criança, enquanto para um adulto a dose letal fica em torno de 50-60 unidades. o sabor marcadamente amargo dessas amêndoas, que é proporcional ao seu conteúdo de amigdalina, desestimula fortemente sua ingestão. Os sintomas de envenenamento por cianeto de hidrogênio incluem dor de cabeça, vômitos, confusão, aumento da frequência e profundidade da respiração, perda de consciência, convulsões.
Visualmente, uma amêndoa amarga pode ser diferenciada de uma amêndoa doce por sua base mais larga e comprimento mais curto.
O rico conteúdo lipídico das sementes permite extrair um óleo usado em perfumaria e cosméticos (para a produção de sabonetes) das amêndoas amargas, após retificação para remoção do ácido cianídrico. Ao contrário das amêndoas doces, que tem propriedades laxantes (20- 30 ml), o óleo de amêndoa amarga não é utilizado internamente para fins medicinais, mesmo que depois de retificado possa ser utilizado em pastelaria. O mesmo se aplica externamente, onde ao invés disso o óleo de amêndoas doces é mais utilizado, com suas propriedades calmantes, nutritivas e anti-coceira.
Amêndoas amargas e amigdalina não têm qualquer uso medicinal, embora os artigos e grupos que apóiam a atividade anticâncer da amigdalina sejam populares na Internet; a esse respeito, veja nosso artigo detalhado sobre a relação entre amigdalina, amêndoas amargas e tumores.
