O óleo de droga não deve ser confundido com o óleo essencial, porque o termo óleo de droga se refere a óleos fixos, manteigas e ceras.
O óleo fixo e a manteiga são principalmente misturas glicéricas, em que os ácidos graxos têm quase sempre igual número de carbonos (de 16 a 22) e diferentes graus de saturação; em particular, as manteigas têm menor concentração de ácidos graxos insaturados.
As ceras são misturas de ácidos graxos esterificados com álcoois diferentes do glicerol e nessas misturas é mais provável encontrar ácidos graxos com um número ímpar de átomos de carbono.
A porção minoritária dos medicamentos à base de óleo (de um a dez por cento no máximo) é formada por uma série diversificada de compostos de natureza lipofílica: fitoesteróis (esteróides vegetais), polifenóis, terpenóides, funções vitamínicas, flavonóides, precursores de esteróides (como esqualeno) e hidrocarbonetos simples. Esta fração não glicerídica, chamada de fração insaponificável, caracteriza a droga do ponto de vista funcional e diferencia óleos, manteigas e ceras entre si. Em outras palavras, as propriedades de saúde dos vários óleos à base de os medicamentos são ditados pela natureza química prevalente em sua fração insaponificável. Em todo caso, todos os medicamentos à base de óleo têm propriedades emolientes para uso tópico, pois sua natureza lipofílica é semelhante à matriz lipídica da pele e favorece sua distensão. O uso interno dessas drogas é limitada a óleos fixos, que neste caso apresentam propriedades laxantes e lubrificantes. A importância funcional dos medicamentos de óleo está principalmente ligada ao seu uso tópico.
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