9 espécies originárias das zonas temperadas da América do Norte pertencem ao gênero Echinacea, família do Composite Tubuliflorae; os de interesse da saúde são três: Echinacea pallida, Echinacea angustifolia e Echinacea purpurea.
São plantas herbáceas perenes, não ramificadas, com flores espreitando, que possuem pétalas liguladas de cor vermelha ou rosa voltadas para baixo; a raiz é fusiforme, axial, de cor marrom, possui numerosas radículas imbricantes e penetra profundamente no solo.As espécies de Echinacea também são cultivadas na Europa. O medicamento, citado pela FUI (farmacopéia oficial italiana), consiste na raiz, mas às vezes a planta inteira também é usada nos campos de ervas e cosméticos. Em todo caso, da equinácea consideramos o fármaco próprio, que é a parte hipógea desidratada, em cuja composição fitoquímica existem três categorias de classes químicas:
- fração lipofílica: contém os componentes típicos do óleo essencial (mono e sesquiterpenos) com baixo peso molecular e compostos de poliacetileno, com alto peso molecular, com ligações duplas ou triplas.
- Fração de média polaridade: contém glicosídeos fenilpropanóides, entre os quais equinacosídeo, flavonóides, ácido cinâmico, ácido quínico e cafeico, todos são derivados do ácido cinâmico, glicosilados e de baixo peso molecular. A essa fração foram atribuídas propriedades benéficas da equinácea, solúvel em álcool ou em misturas hidroalcoólicas, tanto que o equinacosídeo é um marcador específico para definir o título comercial do medicamento, ou sua qualidade do ponto de vista funcional.
- Fração hidrofílica: contendo heteropolissacarídeos e inulinas ou frutanos (polissacarídeos homogêneos de frutose), que se acumulam nos vacúolos como reserva complementar ao amido; são típicos de famílias botânicas específicas, como o Compósito, o Campanulace e o Xantalaceae.
As principais atividades atribuídas ao medicamento dizem respeito à ação imunoestimulante, devida não tanto ao equinacosídeo (como se acreditava no passado), mas à fração hidrofílica. A equinácea é considerada uma droga adaptogênica: este termo se refere às drogas que estimulam o corpo a reagir sob certas condições estressantes. Existem várias categorias de medicamentos adaptogênicos. Echinacea pertence à categoria de medicamentos adaptogênicos imunoestimulantes. Portanto, os produtos fitoterápicos à base de equinácea são recomendados para mudanças sazonais e os primeiros sintomas da gripe.
A equinácea, como todas as drogas que estimulam a reatividade do sistema imunológico, não é recomendada para pessoas que sofrem de doenças autoimunes ou em casos de hiperatividade do sistema imunológico.
Propriedades antivirais e antioxidantes também são atribuídas à Echinacea, delegadas à fração de polaridade média.Echinacea também possui ações secundárias - que porém não a caracterizam - consistindo em ação sedativa, antibacteriana, antifúngica e vulnerária.
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