O que são carotenóides
Os carotenóides são pigmentos vegetais de natureza lipídica, responsáveis por captar a luz não absorvida pela clorofila e que está presente em excesso (atuam como fotoprotetores).
Alimentos ricos em carotenóides
Muito abundantes na natureza, os carotenóides encontram-se em todas as partes da planta, incluindo frutas, sementes, folhas e raízes, podendo o homem absorvê-los através do consumo regular de alimentos vegetais; Abóbora, cenoura, melancia, pimenta, tomate, damasco e melão são particularmente ricos nele.É interessante notar como a cor desses alimentos, que cobre os vários tons de vermelho, laranja e amarelo, é um indício irrefutável da atividade pigmentante dos carotenóides; o mesmo pode ser apreciado no outono, quando as folhas perdem clorofila ao adquirir os matizes amarelo-avermelhados dos carotenóides residuais, não é por acaso que esses nutrientes também estão bem representados em saladas, salsa, repolho e outros vegetais de folhas verdes.
Papel nutricional
Por muitos anos, a importância nutricional dos carotenóides esteve quase exclusivamente relacionada à capacidade de agirem como precursores da vitamina A (ou retinol), uma substância típica do reino animal. Na verdade, é uma característica muito importante, típica de alguns carotenóides e em forma particular de B-caroteno (neste caso específico, para fornecer ao corpo 1 mg de retinol são necessários cerca de 6 de B-caroteno, enquanto para os outros carotenóides a proporção é de 12: 1). O alfa-caroteno, por outro lado, gera vitamina A com menos facilidade do que a forma Β, mas tem atividade antioxidante superior a 38%; e é justamente essa atividade protetora que desperta o interesse dos pesquisadores.
Carotenóides e saúde
Além da função pró-vitaminas, de fato, é necessário sublinhar como os diferentes carotenóides exercem efeitos protetores contra várias patologias; tudo graças à neutralização de substâncias agressivas, os agora tristemente famosos radicais livres. Essas moléculas são normalmente formadas no corpo, especialmente em resposta a eventos estressantes, como radiação, fumaça, poluentes, exposição aos raios ultravioleta, estresse emocional e físico, aditivos químicos, vírus e ataques bacterianos, etc.
Veja também: Beta caroteno - Luteína
O licopeno, por exemplo, há anos é objeto de inúmeras pesquisas destinadas a estudar suas propriedades anticâncer e antioxidante (que são 2 vezes maiores que o B-caroteno). Outro carotenóide, a luteína, demonstrou ser particularmente eficaz na prevenção da degeneração macular relacionada à idade, uma doença retiniana que pode levar à cegueira. Além disso, uma "dieta rica em carotenóides ajuda a proteger a pele da radiação solar e a determinar uma tez mais bronzeada; não é de surpreender que, se a dieta de um indivíduo for excessivamente rica em carotenóides, a pele pode adquirir uma cor vagamente amarelada, especialmente no nível palmar e plantar (nestes casos, falamos de carotenose).
Suplementos e Limites
Importância de uma dieta variada e equilibrada
A essa altura, muitos leitores podem pensar que descobriram que os carotenóides são a chave para alcançar e manter a saúde do corpo inteiro. Mas é realmente correto pensar que uma pílula de licopeno e um pouco de luteína são capazes de nos proteger do envelhecimento prematuro e de doenças cardiovasculares, impedindo a queda de cabelo, o aparecimento de rugas e várias "doenças do bem-estar"? Eles não são exatamente iguais isso porque embora o mito da pílula milagrosa seja particularmente atraente, é ingênuo pensar em reproduzir em laboratório a extraordinária complexidade de nutrientes presentes em um vegetal ou em uma fruta fresca. Claro, um comprimido que contém na quantidades e proporções uma mistura de vitaminas e antioxidantes pode representar uma ajuda válida, mas certamente não pode substituir a extraordinária complexidade de micronutrientes contidos em certos alimentos, como mirtilo, uva, mamão e frutas cítricas (basta pensar que na natureza existem mais de 500 tipos de carotenóides).
A velha recomendação de consumir uma "grande variedade de frutas e vegetais frescos todos os dias, portanto, continua perfeitamente alinhada com os mais recentes avanços científicos em nutrição e nutrição humana.
